建仁3年(1203)7月24日､鎌倉時代初期の仏師･運慶(うんけい)が､東大寺･南大門(なんだいもん･正門)の再々建にあたり､両脇に安置される｢金剛力士像(仁王像)｣の造立を開始しました。東大寺は､奈良時代(8世紀)に聖武天皇が国力を尽くして建立した寺ですが､治承4年(1181)12月28日の平清盛の五男･重衡(しげひら)による｢南都焼き討ち｣の兵火で､大仏殿を初め多くの堂塔を焼失しました。その後再建され､建久6年(1195)には2代目の大仏殿が落慶となりました。南大門も､台風で倒壊後､応和年間(961～964)に再建されたものを､南都焼き討ち後の正治元年(1199)に再々建されました。運慶の仏像は､現存するものが31体あると云われていますが､中でも南大門の金剛力士像は､運慶の代表作と評価されています。この力士像は､高さ8.4mの巨大さで､力強く写実的な肉体や衣の表現､カッと見開いた眼と憤怒の表情､これら全体から醸し出す圧倒的な存在感は､見る者に強烈な印象を残します。同じく写実的な描写で知られる､イタリアの大芸術家ミケランジェロの代表作｢ダビデ像｣を遡ること約300年前の作品です。運慶は､約20人の弟子と共にわずか69日間で､吽形(うんぎょう)と阿形(あぎょう)の2体を完成させました。当時の仏師には僧籍がありましたが､運慶はこの功績によって僧の最高位である｢法印(ほういん)｣に任ぜられ､仏師界の頂点に立ちました。時に運慶54歳でした。その後､東大寺は､戦国時代の永禄10年(1567)に武将･松永久秀と三好三人衆などによる｢東大寺大仏殿の戦い｣によって再び炎上しましたが､幸い南大門は焼失を免れました。(大仏殿の再々建は江戸中期で､宝永6年(1709)に落慶) こうして迫力満点の金剛力士像は､現在も我々が目にすることが出来るのです。その後の大仏師･運慶は､鎌倉周辺の寺院を中心に日本各地で活躍しました。一説によると､貞応2年(1223)12月11日､薩摩国･志布志(しぶし)の宝蔵寺で､造像中に没したと伝えられています。享年74歳でした。（7/15）