延宝三年(1675)9月29日､大和(奈良県)柳生藩第3代藩主で､第4代将軍徳川家綱(いえつな)の剣術指南役としても知られる､柳生新陰流の達人､柳生宗冬(やぎゅうむねふゆ)が亡くなりました。享年63歳でした。宗冬は､初代柳生藩主･柳生宗矩(むねのり)の三男で､時代劇で有名な剣豪･柳生十兵衛三厳(じゅうべえみつよし)の弟です。兄･十兵衛が急逝したため､3代目の家督を相続しました。ところで､昭和2年(1927年)6月16日､東京･下谷にある宗冬の菩提寺･広徳寺が区画整理による墓地の改装の際に､宗冬のお墓からめずらしい物が発見されました。彼の遺骨と共にカメの中に収められていたのは､木で精巧に造られた｢総入れ歯｣だったのです。それは､ツゲの木で造った歯茎に蝋石(ろうせき)で造形された歯が埋め込まれていました。ツゲの木は緻密で硬く抗菌作用があって不潔になりにくいという特徴があるため､入れ歯にはちょうどいい材料だったようです。剣術家に限らず､何か勝負に挑む人は強く歯を食いしばることから､最終的に歯がボロボロになることがあるんでしょうね。江戸時代には､こうした｢入れ歯づくり｣を専業にする｢入れ歯師｣という職人がいました。彼らは仏像を彫る仏師や根付師など､木彫の技術を持った職人が転業したのです。木の入れ歯は､蜜蝋(みつろう)で型を採り､歯茎にぴったり吸いつくまで微調整を重ねて作られていました。江戸時代に木の入れ歯を使用していた有名人には､宗冬の他に徳川家康､本居宣長､杉田玄白､滝沢馬琴などがいます。現存している世界最古の木製総入れ歯は､和歌山市の願成寺(がんじょうじ)の開祖で尼僧の｢中岡テイ｣のもので､室町末期の天文7年(1538)に76歳で死去しましたが､すでに500年程前には木製入れ歯が普及していたことがうかがわれます。日本では､ヨーロッパ諸国に比べて200年以上も前に入れ歯の技術が開発されていたのです。（9/15）